白鳳時代、天武天皇が皇后・鵜野讃良皇女（うののさららのひめみこ／のちの持統天皇）の病気平癒を祈って発願されました。持統天皇が即位してから藤原京に造営、平城遷都に伴い、養老2年（718）に現在地に移されました。

　数次の火災により、創建当時から現存する建造物は東塔（国宝）のみです。東塔は「凍れる音楽」という愛称で親しまれています。